Az általános történelemszemlélet sokáig Mexikót tartotta a kakaó őshazájának, azonban nemrég bizonyítékot találtak arra, hogy Ecuadorban már a Krisztus előtt 3300-as években is fogyasztottak kakaót az ősi civilizációk.
A felfedezést francia kutatók tették, akik egy több mint 5300 éves edényben kakaó nyomát találták; ez szerintük azt igazolja, hogy a kakaó valójában Ecuadorból származik. Az edényt az Ecuadori Nemzeti Bankban őrzik, azonban élethű replikája megtekinthető a Guayaquilban található kakaómúzeumban, sőt, egy ideig Magyarországon is látható volt.
A kakaó, illetve az ebből készülő csokoládé a mai napig rendkívül fontos szerepet játszik Ecuador gazdasági és kulturális vérkeringésében. Ecuador jelenleg a világ harmadik legnagyobb kakaóexportőre, az OEC 2021-es adatai szerint 838 millió dollárnyi kakaót exportáltak ebben az évben.
A lakossági célú export mellett kifejezetten erős Ecuadorban a prémium szegmenst célzó termelés.
Az országban terem egy speciális, „Cacao Nacional” (nemzeti kakaó) nevű variáns, melynek valójában teljesen más íze van, mint annak a kakaónak, melyet például itthon, egy szupermarket polcairól leemelve kóstolni tudunk.
A napokban alkalmunk nyílt bennfentes betekintést nyerni az ecuadori prémium kakaótermelés világába. A Hacienda Victorián jártunk, az ország egyik legnagyobb, prémium szegmenst célzó kakaófarmján. A létesítmény elsősorban a Cacao Nacional termelésére fókuszál, a terményt főleg Japánba, az Egyesült Államokba és Kínába exportálják.
A Cacao Nacional lényegesen lassabban „érik be,” mint a széles körben termelt CCN-51 típusú kakaó: 3-5 év is kellhet ahhoz, hogy egy ilyen kakaófa érett termést hozzon. A CCN-51 egy 1970-es években "kifejlesztett" kakaótípus, terményhozama nagyobb a CN típusú kakaónál, illetve ellenállóbb a betegségekre nézve, de hiányzik belőle az utóbbi sajátos ízhatása.
A frissen szüretelt kakaónak teljesen más íze van, mint amit akár csokoládé, akár kakaópor formájában fogyasztunk. Édeskés, erős gyümölcsíz érezhető rajta. A kakaót a Hacienda Victorián fermentálják, szárítják, ezzel a folyamattal nyeri el „végleges” ízét.
Bár az ecuadori kakaó nagyrészt exportra megy, a csokikészítésnek is nagy kultúrája van az országban. A Republica del Cacao (Kakaóköztársaság) üzemében a mai napig kézműves módszerekkel készítik a csokoládét, ez nyilván a termék árában is meglátszik.
Érdemes annyit megjegyezni, hogy ahogy számos más iparág esetén, Ecuadorban is nagy hangsúlyt fektetnek a hulladékmentes gazdálkodás kialakítására. A Hacienda Victoria minden hulladékot újrahasznosít, melyet a kitermelés során termelnek, ráadásul a farm nagyrészt megújuló energiával működik, melyet egy Haciendához közeli napelemtelep termel.
Magyarország nem szerepel Ecuador fő célpiacai közt, ha kakaóexportról van szó, azonban megkezdődtek a tárgyalások hazánk és a latin-amerikai ország közt közvetlen kereskedelmi kapcsolatok elmélyítéséről.
Így abszolút nem kizárható, hogy ha a szupermarketek polcain egyhamar nem is, a luxuséttermekben megjelenhet hamarosan a Cacao Nacional és az ebből készült csokoládé-különlegességek.
