Zalai Ernő 1943. augusztus 5-én született Budapesten. Jászberényben érettségizett, majd 1966-ban közgazdászként diplomázott a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetemen. 1981-ben védte meg kandidátusi, majd 1990-ben akadémiai doktori értekezését. 1998-ban az MTA levelező, majd 2004-ben rendes tagjává választották - írta az MTA.
A Wikipédián található információk szerint diplomájának megszerzését követően az egyetemen maradt és a népgazdasági tervezés tanszék oktatója lett. Végigjárta az oktatói ranglétrát, 1981-ben kapott docensi kinevezést. 1979-ben a kvantitatív közgazdaságtan intézeti tanszék vezetője lett, mely tisztséget 1992-ig töltötte be. 1984-ben kinevezték az egyetem Népgazdaság-tervezési intézetének igazgatójává. 1986 és 1988 között – Csáki Csaba akkori rektorral közösen – az egyetem képzéskorszerűsítési reformjának irányítója, amelyet 1988-ban vezettek be, előbb csak az MKKE-n, majd országosan. Kétszintű tantervi reformjuk mind tartalmában, mind szerkezetében egy vegyes piacgazdaság igényeihez és a nemzetközi követelményekhez igazította a hazai közgazdászképzést. 1988 és 1991 között az MKKE tantervi reformért és nemzetközi kapcsolatokért felelős rektorhelyettese volt.
Számos külföldi egyetemen volt vendégkutató vagy vendégprofesszor (1971–1972 Carnegie-Mellon Egyetem, Pittsburgh, Ford-ösztöndíj; 1977–1978 Duquesne Egyetem, Pittsburgh; 1981–1984 Nemzetközi Alkalmazott Rendszerelemzési Intézet, Laxenburg, Ausztria; 1991 Texasi Egyetem, Austin). Az 1980-as évek végén ENSZ-, illetve Világbank-szakértőként dolgozott Ghánában, valamint Kínában.
2012-ben a matematikai közgazdaságtan, a mikroökonómia, a gazdasági modellezés és elemzés terén végzett iskolateremtő tudományos kutatói és kutatásszervezői munkásságáért, a hazai közgazdászképzésnek a vegyes piacgazdaság igényeihez és nemzetközi követelményeihez igazításában játszott vezető szerepe és más szakmai tevékenysége elismeréseként Széchenyi-díjat vehetett át.
Mint akkor az mta.hu-nak elmondta, a matematikai közgazdaságtani kutatások, az egyetemi oktatás, ezen belül a doktori képzés, valamint az MTA doktora cím követelményrendszerének kialakítását is magában foglaló közéleti tevékenység egyaránt fontos szerepet töltött be az életében. Az akadémikus egyik legfontosabb eredményének azt nevezte hogy e három területen végzett munkáját össze tudta egymással hangolni.
Díjai:
- Széchenyi-díj: 2012
- Magyar Köztársasági Érdemrend lovagkeresztje (Magyarország Köztársasági Elnöke): 2004
- Szent-Györgyi Albert-díj: 2003
- Akadémiai Díj (Magyar Tudományos Akadémia Elnöksége): 1992
- Apáczai Csere János-díj: 1991
- "Sub Auspiciis Rei Publicae": 1969
Címlapkép: A Széchenyi-díjjal kitüntetett Zalai Ernő, a Magyar Tudományos Akadémia rendes tagja, a Budapesti Corvinus Egyetem Matematikai Közgazdaságtan és Gazdaságelemzés Tanszékének tanszékvezető egyetemi tanára a Corvinus Egyetemen lévő szobájában 2012. november 6-án. Forrás: MTI Fotó: Illyés Tibor
